Il monaco che andò a piedi in India

Nel 629 un monaco di poco meno di trent’anni lasciò senza permesso Chang’an, la capitale della dinastia Tang. Varcare la frontiera era vietato e la sua richiesta di un lasciapassare era stata respinta. Si chiamava Xuanzang. Aveva studiato per tutta la vita i testi buddhisti e trovava le traduzioni cinesi incomplete e contraddittorie, così decise di andare in India a leggerli in originale.

Tra deserti e montagne

Partì verso ovest lungo le strade che oggi chiamiamo Vie della Seta. Seguì il corridoio del Gansu, passò di notte accanto alle torri di guardia della frontiera e attraversò da solo il deserto fino ai regni delle oasi. Secondo la biografia scritta dal suo discepolo Huili, il re di Turfan lo stimava tanto da volerlo trattenere a corte. Xuanzang proseguì: Kucha, i passi innevati del Tian Shan, Tashkent e Samarcanda, la Battriana e, oltre l’Hindu Kush, il subcontinente indiano.

In India trascorse anni a Nalanda, allora uno dei più grandi centri di studio dell’Asia, come allievo dell’abate Śīlabhadra. Viaggiò molto, visitò i luoghi legati alla vita del Buddha, raccolse manoscritti e partecipò a grandi dibattiti alla corte del re Harsha. Poi riprese la via di casa, lungo la strada meridionale che aggira il deserto del Taklamakan. Quando arrivò a Chang’an, nel 645, era partito da circa diciassette anni.

Il ritorno del fuggitivo

L’uomo partito di nascosto fu accolto dalla folla. L’imperatore Taizong lo ricevette, gli offrì una carica ufficiale, che lui rifiutò, e gli chiese di mettere per iscritto ciò che aveva visto. Il risultato, completato nel 646 con l’aiuto del monaco Bianji, fu il Resoconto delle regioni occidentali dei Grandi Tang (Da Tang Xiyu ji). Descrive più di cento regni e regioni: clima, raccolti, lingue, usanze, sovrani e monasteri. Gli storici vi fanno ancora affidamento, e archeologi in India e in Asia centrale hanno seguito le sue indicazioni per identificare siti antichi.

Portò con sé 657 testi, imballati in 520 casse, insieme a immagini e reliquie. Passò il resto della vita a tradurli con una squadra di collaboratori. Alla sua morte, nel 664, aveva completato circa 75 opere in 1.335 rotoli, solo una parte di ciò che aveva riportato, ma tra i testi più influenti dell’Asia orientale.

Una pagoda per i libri

Una biblioteca simile aveva bisogno di un luogo sicuro. Nel 648 il principe ereditario Li Zhi, futuro imperatore Gaozong, aveva fondato il grande monastero di Ci’en in memoria della madre, e Xuanzang vi si trasferì per guidare le traduzioni. Nel 652 chiese una pagoda per proteggere scritture e immagini. La prima aveva cinque piani, un nucleo di terra rivestito di mattoni, e imitava gli stupa indiani visti durante il viaggio. Non durò. In pochi decenni cominciò a sgretolarsi e, all’inizio dell’VIII secolo, sotto l’imperatrice Wu Zetian, fu ricostruita più alta, nello stile cinese a piani. Le fonti non concordano su quanti piani avesse allora. Oggi ne ha sette e raggiunge circa 64 metri, avvolta da uno spesso strato di mattoni aggiunto in epoca Ming.

Alla base si trovano stele Tang con la Prefazione agli insegnamenti sacri, scritta dall’imperatore Taizong per le traduzioni di Xuanzang, accanto a un testo di Gaozong, nella scrittura elegante del calligrafo Chu Suiliang. Più tardi, i letterati che superavano gli esami imperiali venivano alla pagoda a scrivere il proprio nome, un’usanza ricordata come «iscrivere il nome alla pagoda dell’Oca Selvatica». L’origine del nome non è certa; una spiegazione la collega a un racconto dello stesso Resoconto di Xuanzang, su monaci indiani che eressero uno stupa nel punto in cui un’oca selvatica era caduta dal cielo.

Luogo a Xi'anPagoda della Grande Oca Selvatica 大雁塔Una pagoda della dinastia Tang costruita per i testi sacri portati dall’India, con uno spettacolo di fontane la sera.

La Scimmia e il vero monaco

Nove secoli dopo, Xuanzang diventò il personaggio di uno dei romanzi più amati della Cina. Il viaggio in Occidente, pubblicato nel 1592 durante la dinastia Ming e di solito attribuito a Wu Cheng’en, manda un monaco in India con la Scimmia, il Maiale e il Bonzo delle Sabbie, attraverso ottantuno prove piene di demoni. È finzione, nata da secoli di racconti cresciuti intorno al viaggio vero. Il monaco pauroso del romanzo, che bisogna salvare a ogni passo, somiglia ben poco allo Xuanzang storico, che attraversò deserti e montagne quasi sempre da solo e il cui libro parla di distanze, raccolti e usanze, non di mostri.

Visitarla oggi

La Pagoda della Grande Oca Selvatica è ancora in piedi nel recinto del grande tempio di Ci’en, nella parte sud di Xi’an, e dal 2014 fa parte delle Vie della Seta iscritte nel Patrimonio Mondiale UNESCO. Puoi girare per i cortili del tempio, cercare le stele Tang ai piedi della pagoda, salire le scale interne per guardare la città cresciuta intorno a lei e trovare la statua di Xuanzang nella piazza davanti. Le informazioni pratiche sono nella pagina della Pagoda della Grande Oca Selvatica.