Il pozzo che trovò un esercito

Nella primavera del 1974 i campi a est di Xi’an erano aridi. Nel villaggio di Xiyang, ai piedi del monte Li, un contadino di nome Yang Zhifa, i suoi fratelli e un vicino, Wang Puzhi, si misero a scavare un pozzo. A un paio di metri di profondità le vanghe urtarono qualcosa di duro: argilla cotta. Poi vennero altri frammenti e piccole punte di freccia in bronzo.

Nessuno al villaggio sapeva che cosa fossero. Non c’era una storia locale di soldati sotto i campi, né un vecchio libro che ne parlasse. I cocci sarebbero potuti finire tra i detriti. Più tardi gli archeologi trovarono lì vicino tombe più antiche i cui costruttori, a quanto pare, avevano già urtato la terracotta e l’avevano semplicemente ributtata nella terra. Questa volta la notizia arrivò a Zhao Kangmin, del centro culturale della contea di Lintong. Andò al villaggio, raccolse ogni pezzo, ricomprò le punte di freccia già vendute e cominciò a ricomporre i frammenti. Ne uscì un soldato a grandezza naturale.

Una fossa, poi un esercito

Gli scavi ufficiali cominciarono a luglio. Ci volle più di un anno di sondaggi per capire che cosa ci fosse. La sola prima fossa è lunga 230 metri e larga 62. Dalla densità delle figure nei sondaggi, il museo del sito stima che contenga circa 6.000 soldati e cavalli d’argilla, allineati in undici lunghi corridoi, con vere armi di bronzo.

Nelle vicinanze emersero altre due fosse: una con cavalleria, carri e arcieri inginocchiati, e una più piccola che sembra un posto di comando di ufficiali. Una quarta fossa era vuota, forse mai finita. Finora sono state scavate più di 2.000 figure. La maggior parte dell’esercito è ancora sottoterra.

Da vicino sono persone. I corpi furono assemblati con un numero limitato di pezzi a stampo, ma volti, capelli, barbe e cinture furono rifiniti a mano, così le file sembrano piene di individui. Un tempo erano dipinti a colori vivaci: rossi, verdi, blu, rosa e un pigmento che oggi si chiama porpora Han. Nell’aria secca di Xi’an gran parte di quella pittura si arriccia e si stacca pochi minuti dopo lo scavo, ed è uno dei motivi per cui si procede così lentamente.

Luogo a Xi'anEsercito di terracotta 秦始皇帝陵博物院（兵马俑）Migliaia di soldati d’argilla a grandezza naturale a guardia della tomba del primo imperatore della Cina.

Che cosa scrisse Sima Qian

L’esercito guarda a est, a circa 1,5 chilometri da un enorme tumulo di terra. Il tumulo è la tomba di Ying Zheng, il re di Qin che nel 221 a.C. completò la conquista degli altri Regni Combattenti e prese il titolo di Qin Shi Huang, il Primo Imperatore.

L’unico resoconto scritto dettagliato della tomba viene dallo storico Sima Qian, che scriveva circa un secolo dopo nelle Memorie di uno storico. Secondo lui i lavori cominciarono appena l’imperatore salì al trono, a tredici anni, e oltre 700.000 lavoratori forzati furono mandati da tutto l’impero. Scavarono attraverso tre falde d’acqua e rivestirono la camera funeraria di bronzo. La riempirono palazzi, funzionari e tesori rari. Gli artigiani montarono balestre pronte a colpire chiunque entrasse. Il mercurio scorreva come fiumi e mari, il soffitto mostrava il cielo e il pavimento le terre, e lampade di grasso di «uomo-pesce», di solito interpretato come olio di balena o di foca, dovevano ardere a lunghissimo. Sepolto l’imperatore, aggiunge Sima Qian, gli operai che conoscevano i segreti della tomba vi furono rinchiusi dentro.

Per secoli sembrò una favola. Poi le analisi del terreno sopra il tumulo hanno rilevato livelli di mercurio insolitamente alti, che molti studiosi considerano una conferma del suo racconto; altri propongono cause diverse. E c’è un colpo di scena: Sima Qian, così minuzioso sulla tomba, non dice una parola di un esercito d’argilla. I soldati furono una sorpresa totale.

La tomba che nessuno ha aperto

Il tumulo non è mai stato scavato. Gli archeologi hanno mappato tutt’intorno mura, porte, edifici e centinaia di fosse con carri di bronzo, acrobati e funzionari d’argilla, armature di pietra e uccelli acquatici di bronzo. Hanno studiato il tumulo con strumenti scientifici. Ma la camera resta chiusa: le autorità cinesi per il patrimonio hanno detto che prima servono ricerche e un piano di tutela, anche per quelle superfici dipinte che svaniscono all’aria.

Così nessuno sa che cosa ci sia davvero laggiù. Sima Qian riporta anche l’accusa secondo cui il capo ribelle Xiang Yu avrebbe fatto scavare la tomba dopo la caduta della dinastia; se qualcuno abbia mai raggiunto la camera interna è ancora discusso. Per ora l’imperatore custodisce i suoi segreti e il suo esercito monta la guardia.

La visita oggi

Oggi grandi padiglioni coprono le fosse: si guardano dall’alto i soldati nelle loro trincee, a volte con gli archeologi al lavoro tra loro. Una navetta gratuita collega le fosse al parco intorno al tumulo dell’imperatore, dove si vede la collina boscosa che nessuno ha aperto. Biglietti e come arrivare nella pagina dell’Esercito di terracotta.