Le puits qui trouva une armée

Au printemps 1974, les champs à l’est de Xi’an étaient secs. Dans le village de Xiyang, au pied du mont Li, un paysan nommé Yang Zhifa, ses frères et un voisin, Wang Puzhi, entreprirent de creuser un puits. À un ou deux mètres de profondeur, leurs pelles heurtèrent quelque chose de dur : de l’argile cuite. Puis vinrent d’autres fragments, et de petites pointes de flèche en bronze.

Personne au village ne savait ce que c’était. Aucune histoire locale ne parlait de soldats sous les champs, aucun vieux livre non plus. Les morceaux auraient pu finir aux gravats. Les archéologues découvriront plus tard, tout près, des tombes plus anciennes dont les bâtisseurs avaient visiblement déjà touché de la terre cuite et l’avaient simplement rejetée dans la fosse. Cette fois, la nouvelle parvint à Zhao Kangmin, au centre culturel du district de Lintong. Il vint au village, rassembla chaque morceau, racheta les pointes de flèche déjà vendues et commença à recoller les fragments. Il en sortit un soldat, grandeur nature.

Une fosse, puis une armée

Les fouilles officielles commencèrent en juillet. Il fallut plus d’un an de sondages pour comprendre ce qui se trouvait là. La première fosse mesure à elle seule 230 mètres de long sur 62 de large. D’après la densité des figures dans les sondages, le musée du site estime qu’elle contient environ 6 000 soldats et chevaux d’argile, alignés dans onze longs couloirs, avec de vraies armes en bronze.

Deux autres fosses apparurent à proximité : l’une avec de la cavalerie, des chars et des archers agenouillés, l’autre, plus petite, qui ressemble à un poste de commandement d’officiers. Une quatrième fosse était vide, peut-être jamais achevée. Plus de 2 000 figures ont été dégagées à ce jour. L’essentiel de l’armée est encore sous terre.

De près, ce sont des personnes. Les corps ont été assemblés à partir d’un nombre limité de pièces moulées, mais les visages, les cheveux, les barbes et les ceintures ont été finis à la main, si bien que les rangs semblent peuplés d’individus. Ils étaient autrefois vivement peints, de rouge, de vert, de bleu, de rose et d’un pigment appelé aujourd’hui pourpre Han. Dans l’air sec de Xi’an, une grande partie de cette peinture se recroqueville et s’écaille quelques minutes après la mise au jour, l’une des raisons pour lesquelles les fouilles avancent si lentement.

Site à Xi'anArmée de terre cuite 秦始皇帝陵博物院（兵马俑）Des milliers de soldats d’argile grandeur nature gardant la tombe du premier empereur.

Ce qu’écrivit Sima Qian

L’armée regarde vers l’est, à environ 1,5 kilomètre d’un immense tertre de terre. C’est la tombe de Ying Zheng, le roi de Qin qui acheva la conquête des autres Royaumes combattants en 221 av. J.-C. et prit le titre de Qin Shi Huang, le Premier Empereur.

Le seul récit détaillé de la tombe vient de l’historien Sima Qian, qui écrivait environ un siècle plus tard dans ses Mémoires historiques. Selon lui, les travaux commencèrent dès l’avènement de l’empereur, alors âgé de treize ans, et plus de 700 000 travailleurs forcés furent envoyés de tout l’empire. Ils creusèrent à travers trois nappes d’eau et revêtirent la chambre funéraire de bronze. Palais, fonctionnaires et trésors rares la remplirent. Des artisans installèrent des arbalètes prêtes à tirer sur quiconque y pénétrerait. Le mercure y coulait en fleuves et en mers, le plafond figurait le ciel et le sol la terre, et des lampes à la graisse d’« homme-poisson », qu’on lit d’ordinaire comme de l’huile de baleine ou de phoque, devaient brûler très longtemps. Une fois l’empereur inhumé, ajoute Sima Qian, les ouvriers qui connaissaient les secrets de la tombe furent enfermés à l’intérieur.

Pendant des siècles, cela passa pour une fable. Puis des analyses du sol au-dessus du tertre ont relevé des taux de mercure anormalement élevés, que beaucoup de chercheurs voient comme une confirmation de son récit ; d’autres avancent d’autres causes. Et il y a un rebondissement : Sima Qian, si précis sur la tombe, ne dit pas un mot d’une armée d’argile. Les soldats furent une surprise totale.

La tombe que personne n’a ouverte

Le tertre lui-même n’a jamais été fouillé. Les archéologues ont cartographié autour des murs, des portes, des bâtiments et des centaines de fosses contenant des chars de bronze, des acrobates et des fonctionnaires en terre cuite, des armures de pierre et des oiseaux aquatiques en bronze. Ils ont étudié le tertre avec des instruments scientifiques. Mais la chambre reste fermée : les autorités chinoises du patrimoine ont indiqué que la recherche et un plan de protection devaient passer d’abord, notamment pour ces surfaces peintes qui disparaissent à l’air libre.

Personne ne sait donc ce qui s’y trouve vraiment. Sima Qian rapporte aussi l’accusation selon laquelle le chef rebelle Xiang Yu aurait fait creuser la tombe après la chute de la dynastie ; on débat encore de savoir si quelqu’un a jamais atteint la chambre intérieure. Pour l’instant, l’empereur garde ses secrets, et son armée monte la garde.

La visite aujourd’hui

De grands halls couvrent désormais les fosses : on regarde d’en haut les soldats dans leurs tranchées, parfois avec des archéologues au travail parmi eux. Une navette gratuite relie les fosses au parc qui entoure le tertre de l’empereur, où l’on voit la colline boisée que personne n’a ouverte. Billets et accès sur la page de l’Armée de terre cuite.