Le Serpent blanc et la pagode Leifeng

De toutes les histoires qu’on raconte sur le lac de l’Ouest, il en est une que presque tous les enfants de Chine connaissent. Elle commence un jour de printemps, sous la pluie, sur un pont.

Un parapluie prêté

La légende dit que deux esprits serpents passèrent des siècles, mille ans dans bien des versions, à cultiver leurs pouvoirs dans les montagnes, jusqu’à pouvoir prendre forme humaine. L’aînée devint Bai Suzhen, la Dame blanche ; la cadette, sa compagne Xiaoqing, « Petite Verte ». Vers la fête de Qingming, elles descendirent voir le lac de l’Ouest. Près du Pont brisé, une averse les surprit, et un jeune homme nommé Xu Xian, commis dans une pharmacie de plantes, leur prêta son parapluie et partagea leur barque. Il revint chercher le parapluie le lendemain, et bientôt tous deux étaient mariés et tenaient leur propre boutique de remèdes.

C’est alors qu’apparaît le moine Fahai. Il voit ce qu’est vraiment Bai Suzhen et avertit son mari. À la fête des Bateaux-dragons, quand on buvait du vin au réalgar pour éloigner serpents et insectes, Xu Xian convainc sa femme d’en boire une coupe. Elle redevient un immense serpent blanc, et il meurt de frayeur. Dans l’épisode le plus aimé, Bai Suzhen, déjà enceinte, s’envole vers une montagne sacrée, vole une herbe magique et le ramène à la vie. Plus tard, quand Fahai retient Xu Xian au temple de Jinshan, elle et Xiaoqing font monter les eaux contre le temple pour le reprendre, en vain. À la fin, le moine la capture dans son bol à aumônes et l’enferme sous la pagode Leifeng.

Site à HangzhouLac de l’Ouest 西湖Le célèbre lac de Hangzhou, entouré de collines, de pagodes et de digues bordées de saules. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Une histoire, plusieurs fins

La légende s’est construite sur des siècles, et il n’en existe pas de version unique. Ses formes anciennes tenaient plutôt de la mise en garde : une belle femme qui est en réalité un serpent dangereux. La première version écrite complète est due à l’écrivain des Ming Feng Menglong, dans son recueil de 1624, Histoires pour avertir le monde, sous le titre « Dame Blanche enfermée pour toujours sous la pagode Leifeng ». Le jeune homme s’y appelle Xu Xuan, la Dame blanche inspire encore plus de crainte que de pitié, et le récit se clôt sur des vers : elle ne sortira que lorsque la pagode tombera et que le lac sera à sec.

En 1771, le dramaturge Fang Chengpei remodela l’histoire pour la scène. Sa Dame blanche est douce et fidèle, et elle attend un enfant. Les opéras suivants ajoutèrent des fins plus heureuses : dans certaines, son fils grandit, sort premier des examens impériaux et s’agenouille devant la pagode jusqu’à ce qu’elle soit libérée ; dans d’autres, Xiaoqing revient avec de nouveaux pouvoirs et abat la pagode. L’opéra de Pékin, l’opéra Yue, le cinéma et la télévision n’ont cessé de la raconter, et en 2006 la légende est entrée dans la première liste nationale chinoise du patrimoine culturel immatériel.

La pagode qui est vraiment tombée

La pagode Leifeng, elle, appartient à l’histoire. Elle fut construite vers 975–977 par Qian Chu, dernier roi de Wuyue, un petit royaume dont Hangzhou était la capitale. Dressée sur une petite colline de la rive sud, elle s’appela d’abord pagode Huangfei, du nom d’une consort royale, avant que les gens ne la nomment d’après la colline. Elle devait abriter une relique bouddhique, et certaines de ses briques renfermaient de minuscules sutras imprimés et roulés, datés de 975. Guerres et incendies l’abîmèrent plus d’une fois ; au XVIe siècle, ses galeries de bois brûlèrent, ne laissant qu’une tour de briques nues. Sa silhouette au soleil couchant comptait déjà parmi les Dix Vues du lac de l’Ouest.

Au fil des générations, on se mit à croire que ses briques guérissaient les maladies ou portaient chance, et on les emporta une à une. Le 25 septembre 1924, la vieille tour s’effondra. Tous ceux qui connaissaient la légende le remarquèrent aussitôt : la pagode était tombée, même si le lac n’était pas à sec.

En 2001, les archéologues ouvrirent la chambre sous les ruines. Dans un coffre de fer se trouvait un stupa d’argent censé contenir un cheveu du Bouddha, entouré de statues de bronze doré et d’autres offrandes. Une nouvelle pagode, inaugurée le 25 octobre 2002, s’élève aujourd’hui juste au-dessus des anciennes fondations, protégées à l’intérieur.

Site à HangzhouPagode Leifeng 雷峰塔Pagode reconstruite sur la rive sud, liée à la légende du Serpent blanc, avec une vue dégagée sur le lac.

La visite aujourd’hui

Aujourd’hui, on monte la colline jusqu’à la pagode et, au niveau le plus bas, on contemple les briques du socle millénaire. Les étages supérieurs présentent des sculptures racontant l’histoire du Serpent blanc, et la galerie du sommet offre tout le lac, surtout dans la lumière de fin d’après-midi. Ensuite, traversez l’eau pour suivre la digue Bai jusqu’au Pont brisé, là où tout a commencé. Infos pratiques : pagode Leifeng et lac de l’Ouest.