La Cité du Ciel de Marco Polo

Vers 1298, un marchand vénitien, enfermé dans une prison de Gênes, décrivait une ville à l’autre bout du monde. Il l’appelait Quinsai et affirmait qu’elle était sans aucun doute la plus belle et la plus noble cité de la terre. Nous l’appelons aujourd’hui Hangzhou.

Une ville posée sur l’eau

Marco Polo quitta Venise en 1271 avec son père et son oncle et, selon son propre récit, passa quelque dix-sept ans au service de Kubilai Khan, le souverain mongol de la Chine. Il rentra en 1295. Fait prisonnier quelques années plus tard lors d’une guerre entre Venise et Gênes, il partagea sa cellule avec Rustichello de Pise, auteur de romans de chevalerie. Ensemble, ils composèrent le livre connu en français sous le nom de Devisement du monde, ou Livre des merveilles.

Hangzhou était alors une conquête toute récente des Mongols. Pendant près d’un siècle et demi, elle avait été le siège de la dynastie des Song du Sud, et elle ne tomba aux mains des armées mongoles qu’en 1276. La cour Song ne l’appela jamais officiellement capitale : c’était le xingzai, la « résidence temporaire » de l’empereur, signe qu’on espérait revenir un jour au nord. Le savant britannique A. C. Moule a montré que le « Quinsai » de Polo vient de ce mot. Polo, lui, le traduisait par « Cité du Ciel ».

Dans la traduction anglaise classique d’Henry Yule, la description de Quinsai compte parmi les plus longs passages du livre. La ville, dit Polo, est comme posée sur l’eau : d’un côté un lac d’eau douce très clair, de l’autre un grand fleuve, et des canaux de toutes tailles qui traversent chaque quartier et emportent les immondices. Les rues sont pavées de pierre ou de brique. Il y a dix grandes places de marché, animées trois jours par semaine par 40 000 ou 50 000 personnes, douze corporations d’artisans, quelque 3 000 bains publics et, chiffre que tout le monde retient, douze mille ponts de pierre, certains si hauts que de grands navires passent dessous.

Le lac des bateaux de plaisance

Le passage qui ressemble le plus au Hangzhou d’aujourd’hui est celui du lac. Polo lui donne une trentaine de milles de tour, bordé de palais, de belles demeures et de nombreuses « abbayes et églises », comme il appelle les monastères bouddhiques. Sur deux îles se dressent de beaux édifices où chaque habitant peut donner un repas de noces ou un banquet. Et l’on loue des bateaux pour 10, 15, 20 personnes ou plus, garnis de tables et de chaises, peints de couleurs vives et percés de fenêtres tout autour, pour manger et boire pendant que défilent la ville et les collines.

C’est un regard très vénitien : un homme venu d’une ville de canaux remarque les canaux, les ponts, les marchés et l’argent. Polo raconte que le Khan l’envoya plusieurs fois à Quinsai pour vérifier les recettes des douanes, et qu’une bonne part de ses informations venait d’un écrit que l’impératrice des Song avait adressé à Bayan, le général mongol qui avait pris la ville.

Site à HangzhouLac de l’Ouest 西湖Le célèbre lac de Hangzhou, entouré de collines, de pagodes et de digues bordées de saules. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’a-t-il vraiment vue ?

Tout n’est pas à prendre au pied de la lettre, et les historiens l’ont toujours dit. Douze mille ponts, c’est presque certainement exagéré, une enceinte de « cent milles » est bien trop vaste, et les chiffres de Polo ont tendance à enfler. Même sa « Cité du Ciel » intrigue : certains chercheurs pensent qu’il reprenait un dicton chinois déjà courant sous les Song, « en haut il y a le paradis, en bas il y a Suzhou et Hangzhou ».

Des doutes plus sérieux remontent au XIXe siècle. En 1995, Frances Wood, responsable des collections chinoises de la British Library, publia Did Marco Polo Go to China? Elle soulignait ce que le livre ne dit pas, le thé, les pieds bandés, les baguettes, la Grande Muraille, et le fait qu’aucune source chinoise ne le nomme. Peut-être, suggérait-elle, avait-il recueilli ses récits auprès de voyageurs persans ou autres sans faire le voyage lui-même. La Grande Muraille est l’argument le plus faible : l’essentiel du mur visible aujourd’hui date des Ming, bien après l’époque de Polo.

La plupart des spécialistes n’ont pas été convaincus. L’historien Igor de Rachewiltz lui a répondu dans un compte rendu détaillé et, en 2013, Hans Ulrich Vogel a comparé ce que Polo dit du papier-monnaie, du sel et des revenus de l’État avec les sources chinoises. Il y a trouvé des détails conformes à des archives des Yuan que Polo n’aurait jamais pu lire en Europe, et aucun autre auteur occidental, persan ou arabe de l’époque n’approche une telle précision. L’avis dominant aujourd’hui : Polo est bien allé en Chine, et son livre se lit avec prudence, mélange de choses vues, de choses entendues et de ce qu’un romancier en a fait.

Y aller aujourd’hui

Les canaux, les marchés et les fameux ponts de Quinsai ont disparu, mais le lac est toujours là, et Polo le reconnaîtrait. Le lac de l’Ouest est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, encadré de collines vertes sur trois côtés, traversé par les digues Su et Bai, avec des pagodes sur les crêtes et des temples dans les bois. Louez une petite barque et vous ferez exactement ce qu’il décrivait : rester sur l’eau pendant que la ville glisse devant vous. Commencez par le lac de l’Ouest et prévoyez au moins une demi-journée.

Guide de la villeHangzhou 杭州Le lac de l'Ouest, les villages de thé Longjing, à un saut de train de Shanghai.