Marco Polo

Marco Polo était un marchand vénitien qui, selon son propre récit, partit pour la Chine en 1271 avec son père et son oncle et passa environ dix-sept ans au service de Kubilai Khan, le souverain mongol de la dynastie Yuan. De retour en Europe, prisonnier de guerre à Gênes vers 1298, il raconta son histoire à l’écrivain Rustichello de Pise ; leur livre, Le Devisement du monde (ou Livre des merveilles), donna aux Européens l’une des premières images détaillées de la Chine. Il décrit la capitale de Kubilai, que Polo appelle Cambaluc (l’actuelle Pékin), la monnaie de papier et les relais de poste de l’empire, et surtout l’ancienne capitale des Song, Hangzhou, qu’il nomme Quinsai (ou Kinsay) et qu’il célèbre comme la plus belle ville du monde. Certains historiens ont douté qu’il soit jamais allé en Chine, en relevant ce que le livre ne mentionne pas, comme le thé et la Grande Muraille, et son absence des sources chinoises. La plupart des spécialistes admettent aujourd’hui qu’il y fut, tout en lisant le livre comme un mélange de ce qu’il vit, de ce qu’on lui raconta et de ce qu’ajouta son coauteur.