Marco Polo

Marco Polo fu un mercante veneziano che, secondo il suo stesso racconto, partì per la Cina nel 1271 con il padre e lo zio e trascorse circa diciassette anni al servizio di Kublai Khan, il sovrano mongolo della dinastia Yuan. Tornato in Europa, prigioniero di guerra a Genova intorno al 1298, raccontò la sua storia allo scrittore Rustichello da Pisa, e il loro libro, Il Milione, offrì agli europei una delle prime descrizioni dettagliate della Cina. Descrive la capitale di Kublai, che Polo chiamò Cambaluc (l’odierna Pechino), la carta moneta e le stazioni di posta dell’impero e soprattutto l’antica capitale Song, Hangzhou, che chiamò Quinsai (anche Kinsay) e lodò come la città più bella del mondo. Alcuni storici hanno dubitato che sia mai stato in Cina, notando ciò che il libro non menziona, come il tè e la Grande Muraglia, e la sua assenza dalle fonti cinesi. Oggi la maggior parte degli specialisti ritiene che ci sia stato davvero, ma legge il libro come un misto di ciò che vide, di ciò che gli fu raccontato e di ciò che aggiunse il coautore.