El pozo que encontró un ejército

En la primavera de 1974 los campos al este de Xi’an estaban secos. En la aldea de Xiyang, al pie del monte Li, un campesino llamado Yang Zhifa, sus hermanos y un vecino, Wang Puzhi, se pusieron a cavar un pozo. A un par de metros, las palas tropezaron con algo duro: barro cocido. Después salieron más fragmentos y pequeñas puntas de flecha de bronce.

Nadie en la aldea sabía qué era aquello. No había ninguna historia local sobre soldados bajo los campos ni ningún libro antiguo que los mencionara. Los trozos podrían haber acabado como escombro. Más tarde los arqueólogos encontraron cerca tumbas más antiguas cuyos constructores, al parecer, ya habían dado con terracota y simplemente la habían vuelto a echar a la tierra. Esta vez la noticia llegó a Zhao Kangmin, del centro cultural del distrito de Lintong. Fue a la aldea, recogió cada pieza, recompró las puntas de flecha que ya se habían vendido y empezó a unir los fragmentos. Lo que surgió fue un soldado de tamaño natural.

Un foso y luego un ejército

Las excavaciones oficiales empezaron en julio. Hizo falta más de un año de catas para entender lo que había allí. Solo el primer foso mide 230 metros de largo y 62 de ancho. Por la densidad de figuras en las catas, el museo del recinto calcula que guarda unos 6.000 soldados y caballos de barro, alineados en once largos corredores, con armas de bronce auténticas entre ellos.

Cerca aparecieron dos fosos más: uno con caballería, carros y arqueros arrodillados, y otro más pequeño que parece un puesto de mando de oficiales. Un cuarto foso estaba vacío, quizá nunca se terminó. Hasta hoy se han excavado más de 2.000 figuras. La mayor parte del ejército sigue bajo tierra.

De cerca, son personas. Los cuerpos se montaron con un número limitado de piezas de molde, pero las caras, el pelo, las barbas y los cinturones se acabaron a mano, así que las filas parecen llenas de individuos. En su día estaban pintados con colores vivos: rojos, verdes, azules, rosas y un pigmento que hoy se llama púrpura Han. En el aire seco de Xi’an buena parte de esa pintura se encoge y se desprende a los pocos minutos de quedar al descubierto, y esa es una de las razones por las que se excava tan despacio.

Lugar en Xi'anGuerreros de terracota 秦始皇帝陵博物院（兵马俑）Miles de soldados de arcilla a tamaño real que custodian la tumba del primer emperador.

Lo que escribió Sima Qian

El ejército mira al este, a unos 1,5 kilómetros de un enorme túmulo de tierra. El túmulo es la tumba de Ying Zheng, el rey de Qin que completó la conquista de los demás Reinos Combatientes en el 221 a. C. y adoptó el título de Qin Shi Huang, el Primer Emperador.

La única descripción detallada de la tumba procede del historiador Sima Qian, que escribió cerca de un siglo después en las Memorias históricas. Según él, las obras empezaron en cuanto el emperador subió al trono, con trece años, y se trajeron más de 700.000 trabajadores forzados de todo el imperio. Cavaron atravesando tres capas de agua subterránea y revistieron la cámara funeraria de bronce. La llenaron palacios, funcionarios y tesoros raros. Los artesanos colocaron ballestas que disparaban contra cualquiera que entrara. El mercurio corría como ríos y mares, el techo mostraba el cielo y el suelo las tierras de abajo, y unas lámparas de grasa de «hombre-pez», que suele interpretarse como aceite de ballena o de foca, debían arder durante muchísimo tiempo. Una vez enterrado el emperador, añade Sima Qian, los obreros que conocían los secretos de la tumba quedaron encerrados dentro.

Durante siglos aquello sonó a exageración. Luego, los análisis del suelo sobre el túmulo hallaron niveles de mercurio inusualmente altos, que muchos investigadores ven como un respaldo a su relato; otros proponen otras causas. Y hay un giro: Sima Qian, tan minucioso con la tumba, no dice ni una palabra de un ejército de barro. Los soldados fueron una sorpresa absoluta.

La tumba que nadie ha abierto

El túmulo nunca se ha excavado. Los arqueólogos han cartografiado a su alrededor murallas, puertas, edificios y cientos de fosos con carros de bronce, acróbatas y funcionarios de barro, armaduras de piedra y aves acuáticas de bronce. Han estudiado el túmulo con instrumentos científicos. Pero la cámara sigue cerrada: las autoridades chinas de patrimonio han dicho que primero hacen falta investigación y un plan de protección, también para esas superficies pintadas que se esfuman al aire.

Así que nadie sabe qué hay realmente ahí abajo. Sima Qian recoge además la acusación de que el caudillo rebelde Xiang Yu mandó cavar en la tumba tras la caída de la dinastía; todavía se discute si alguien llegó alguna vez a la cámara interior. Por ahora, el emperador guarda sus secretos y su ejército sigue en guardia.

La visita hoy

Sobre los fosos se alzan hoy grandes naves, desde las que se ve a los soldados en sus zanjas, a veces con arqueólogos trabajando entre ellos. Una lanzadera gratuita une los fosos con el parque que rodea el túmulo del emperador, donde se ve la colina arbolada que nadie ha abierto. Entradas y cómo llegar, en la página de los Guerreros de terracota.