El monje que fue a pie a la India

En el año 629, un monje de casi treinta años salió sin permiso de Chang’an, la capital de la dinastía Tang. Estaba prohibido cruzar la frontera y le habían denegado el salvoconducto. Se llamaba Xuanzang. Había estudiado textos budistas toda su vida y las traducciones chinas le parecían incompletas y contradictorias, así que decidió ir a la India a leerlos en el original.

A través de desiertos y montañas

Partió hacia el oeste por las rutas que hoy llamamos Rutas de la Seda. Siguió el corredor de Gansu, pasó de noche junto a las atalayas de la frontera y cruzó solo el desierto hasta los reinos de los oasis. Según la biografía que escribió su discípulo Huili, el rey de Turfán lo apreció tanto que intentó retenerlo en su corte. Xuanzang siguió adelante: Kucha, los pasos nevados del Tian Shan, Taskent y Samarcanda, Bactriana y, por encima del Hindu Kush, el subcontinente indio.

En la India pasó años en Nalanda, entonces uno de los mayores centros de saber de Asia, como discípulo de su abad, Śīlabhadra. Viajó mucho, visitó los lugares ligados a la vida del Buda, reunió manuscritos y participó en grandes debates en la corte del rey Harsha. Después emprendió el regreso por la ruta del sur, que rodea el desierto de Taklamakán. Cuando llegó a Chang’an en 645, llevaba unos diecisiete años fuera.

El regreso del fugitivo

El hombre que se había ido a escondidas fue recibido por multitudes. El emperador Taizong le concedió audiencia, le ofreció un cargo oficial, que rechazó, y le pidió que pusiera por escrito lo que había visto. El resultado, terminado en 646 con ayuda del monje Bianji, fue el Informe sobre las regiones occidentales de los Grandes Tang (Da Tang Xiyu ji). Describe más de un centenar de reinos y regiones: clima, cultivos, lenguas, costumbres, gobernantes y monasterios. Los historiadores aún se apoyan en él, y arqueólogos en la India y Asia Central han seguido sus indicaciones para identificar yacimientos antiguos.

Trajo 657 textos, embalados en 520 cajas, además de imágenes y reliquias. Dedicó el resto de su vida a traducirlos con un equipo de ayudantes. Cuando murió, en 664, había terminado unas 75 obras en 1.335 rollos, solo una parte de lo que trajo, pero entre ellas algunos de los textos más influyentes de Asia oriental.

Una pagoda para los libros

Una biblioteca así necesitaba un lugar seguro. En 648, el príncipe heredero Li Zhi, futuro emperador Gaozong, había fundado el gran monasterio de Ci’en en memoria de su madre, y Xuanzang se instaló allí para dirigir las traducciones. En 652 pidió una pagoda para proteger las escrituras y las imágenes. La primera tenía cinco pisos, un núcleo de tierra revestido de ladrillo, y seguía el modelo de las estupas indias que había visto en su viaje. No duró. En pocas décadas se desmoronaba y, a comienzos del siglo VIII, bajo la emperatriz Wu Zetian, se reconstruyó más alta, al estilo chino de pisos. Las fuentes no coinciden en cuántos pisos tuvo entonces. Hoy tiene siete y mide unos 64 metros, envuelta en una gruesa capa de ladrillo añadida en la dinastía Ming.

En la base hay estelas de época Tang con el Prefacio a las enseñanzas sagradas, escrito por el emperador Taizong para las traducciones de Xuanzang, junto a un texto de Gaozong, con la elegante letra del calígrafo Chu Suiliang. Más tarde, los letrados que aprobaban los exámenes imperiales acudían a la pagoda a escribir su nombre, costumbre recordada como «inscribir el nombre en la pagoda de la Oca Salvaje». El origen del nombre no es seguro; una explicación lo relaciona con un relato del propio Informe de Xuanzang, sobre unos monjes de la India que levantaron una estupa donde había caído del cielo una oca salvaje.

Lugar en Xi'anGran Pagoda de la Oca Salvaje 大雁塔Una pagoda Tang construida para escrituras traídas de la India, con espectáculo de fuentes de noche.

El Mono y el monje de verdad

Nueve siglos después, Xuanzang se convirtió en personaje de una de las novelas más queridas de China. Viaje al Oeste, publicada en 1592 durante la dinastía Ming y atribuida por lo general a Wu Cheng’en, envía a un monje a la India con el Mono, el Cerdo y el Monje de las Arenas a través de ochenta y una pruebas llenas de demonios. Es ficción, surgida de siglos de relatos que habían crecido alrededor del viaje real. El monje miedoso de la novela, al que hay que rescatar a cada paso, se parece muy poco al Xuanzang histórico, que cruzó desiertos y montañas casi siempre solo y cuyo libro habla de distancias, cosechas y costumbres, no de monstruos.

Visitarla hoy

La Gran Pagoda de la Oca Salvaje sigue en pie en el recinto del gran templo de Ci’en, en el sur de Xi’an, y desde 2014 forma parte de las Rutas de la Seda declaradas Patrimonio Mundial. Puedes recorrer los patios del templo, buscar las estelas Tang al pie de la pagoda, subir las escaleras interiores para ver la ciudad que creció a su alrededor y encontrar la estatua de Xuanzang en la plaza de delante. Los detalles prácticos están en la página de la Gran Pagoda de la Oca Salvaje.