El ingeniero que domó un río

Donde el río Min sale de las montañas del oeste de Sichuan, cae sobre una llanura amplia y plana. En primavera y verano, el deshielo y las lluvias lo convierten en un torrente cargado de grava. Para los campesinos del antiguo Shu, la tierra en torno a la actual Chengdu, eso significaba inundaciones en la estación húmeda y poca agua en la seca.

El estado de Qin había conquistado Shu en el 316 a. C. y, unas décadas después, ya en el siglo III a. C., envió allí a un gobernador llamado Li Bing. Sabemos muy poco de él como persona: ni dónde nació ni cuándo murió. Lo que tenemos es su obra, y sigue funcionando.

Unas líneas en los libros antiguos

El registro más antiguo es breve. En su tratado sobre ríos y canales de las Memorias históricas, escrito hacia el 100 a. C., Sima Qian cuenta que Bing, gobernador de Shu, perforó el Lidui, acabó con los daños que causaba el río Mo y abrió dos canales a través de Chengdu. Por ellos podían navegar barcas, añade, y el agua sobrante se usaba para regar los campos, con gran provecho para la gente. Tradicionalmente se identifica el Lidui con la roca junto al canal que se ve hoy, aunque algunos historiadores lo sitúan en otro lugar.

Unos cuatro siglos y medio después, las Crónicas de Huayang, una historia del suroeste, añaden más. Dicen que Li Bing levantó un azud de lado a lado del río, llevó los dos canales junto a la ciudad, bajó madera flotando desde los montes boscosos y convirtió la llanura en tierras tan seguras que se decía que las crecidas y las sequías obedecían ahora al hombre y que nadie conocía el hambre. De ahí viene el viejo apodo de Sichuan: Tianfu, la Tierra de la Abundancia. La fecha tradicional de la obra es el 256 a. C.; las fuentes antiguas no la fijan en un año concreto.

Dividir el río, no cerrarlo

Lo ingenioso es que Dujiangyan no tiene una gran presa. Trabaja con el río y no contra él, en tres piezas.

Primero está la Boca de Pez, un largo dique cuya cabeza puntiaguda se planta en mitad de la corriente y la divide en dos: un río interior que va hacia la llanura y uno exterior que sigue por el cauce viejo. Por la curva que hace aquí el río, el reparto cambia con las estaciones. Los ingenieros suelen describirlo así: en la estación seca, alrededor del 60 % del agua entra en el canal interior; en las crecidas la proporción se invierte y la mayor parte se queda fuera.

Luego viene el aliviadero de la Arena Voladora, un vertedero bajo junto al canal interior. Cuando el agua sube, pasa por encima y vuelve al río exterior, llevándose buena parte de la arena y la grava. Los remolinos se encargan de separar.

Por último, el Cuello de Botella, un paso estrecho abierto en la roca de una colina llamada Yulei. Es la única entrada a la llanura y funciona como una garganta: por mucho que suba el río, solo pasa cierta cantidad. Desde allí, los canales se abren en abanico por los campos gracias únicamente a la pendiente.

Durante casi toda su historia, las obras se hicieron con materiales del lugar: largos cestos de bambú trenzado llenos de cantos rodados. La corriente los desgastaba y se reparaban cada invierno, cuando también se dragaban los canales, mientras unos trípodes de madera, los macha, contenían el agua durante las obras. La regla de oro de ese mantenimiento, cavar hondo el cauce y mantener bajo el azud, se atribuye por tradición a Li Bing, aunque se puso por escrito mucho después.

Lugar en ChengduDujiangyan y monte Qingcheng 都江堰与青城山Un sistema de riego de 2.000 años y una montaña taoísta boscosa, ambos Patrimonio de la UNESCO.

Historia y leyenda

Las Crónicas de Huayang cuentan también que Li Bing colocó en el agua tres hombres de piedra como medidores: en año seco el agua no debía bajar de sus pies y en crecida no debía pasar de sus hombros. En 1974 se sacó del lecho del río una estatua de piedra de casi tres metros. Su inscripción nombra a Li Bing, lleva la fecha del año 168 d. C. y dice que los funcionarios de aguas hicieron tres hombres de piedra para tener el agua bajo control. Parece que formó parte de una serie de medidores posterior, tallada unos cuatro siglos después de él y con su nombre. Hoy se puede ver en el templo Fulong.

Las leyendas crecieron pronto a su alrededor. Las mismas Crónicas recogen que «algunos dicen» que, cuando Li Bing cortaba los acantilados, el dios del agua se enfureció, y Li Bing se metió en el río con un cuchillo para luchar contra él. La tradición dice también que el Cuello de Botella se abrió calentando la roca con fuego y rompiéndola con agua fría. Las Crónicas sí describen a Li Bing quemando leña contra un acantilado en otro río, pero nada sólido une ese método con este paso.

¿Y el hijo? Las historias sobre el hijo de Li Bing, a menudo llamado Erlang, que ayudó a su padre y encadenó a un dragón, se difundieron más o menos desde la dinastía Song, más de mil años después. No aparece en los registros antiguos. Aun así, la gente del lugar honró juntos al padre y al hijo, y el templo Erwang, sobre el río, está dedicado a los dos.

Lo que no es leyenda es el resultado. Dujiangyan se ha reparado, reconstruido y ampliado muchas veces, con hierro, piedra y más tarde hormigón, pero sigue el trazado antiguo y sigue regando la llanura de Chengdu. La UNESCO lo declaró Patrimonio Mundial en 2000, junto con el cercano monte Qingcheng.

La visita hoy

Se puede caminar por la Boca de Pez, cruzar el río por un puente colgante que se balancea y asomarse sobre el Cuello de Botella para ver cómo el Min se estrecha al pasar. El templo Erwang y el templo Fulong, con el Li Bing de piedra, están dentro del recinto, y cada año, en la fiesta de Qingming a principios de abril, la ciudad celebra una ceremonia de apertura de las aguas. Entradas y transporte, en la página de Dujiangyan y monte Qingcheng.